La neurociencia del cannabis
La neurociencia del cannabis se desarrolla a un ritmo alarmante. Aunque esta es una historia complicada, los efectos básicos de la marihuana en nuestro cerebro son claros y fáciles de comprender. Cierto conocimiento de estos efectos es clínicamente útil, especialmente para predecir los efectos potenciales de la ingesta excesiva de THC en los pacientes.
Para preparar la escena, recuerde el panorama general: nuestro cerebro está compuesto por miles de millones de neuronas, que se transmiten señales entre sí a través de neurotransmisores (NT), y sus actividades están además mediadas por numerosos neurorreguladores (NR). Hay docenas de tipos de NT, algunos ampliamente distribuidos por todo el cerebro, como el glutamato y el GABA, mientras que otros funcionan en regiones cerebrales más pequeñas y específicas. Estos incluyen NT de serotonina, dopamina y norepinefrina, y usamos muchos de nuestros medicamentos psicotrópicos para manipularlos.
Lo que quizás no hayas aprendido durante el entrenamiento es que el sistema endocannabinoide (ECS) es uno de los sistemas de neuromodulación más extensos del cerebro humano (o de cualquier cerebro animal). El ECS es un antiguo sistema NR. Contrariamente a las fuertes creencias de muchos adolescentes y adultos, su función principal es evitar que las personas tengan un orgasmo al fumar porros. Por el contrario, es uno de los principales neuromoduladores del sistema nervioso.
A continuación se muestra cómo funciona ECS. Cuando se activa una neurona típica, libera NT en la hendidura sináptica. Los NT pasan a través de este pequeño espacio y se unen a receptores específicos en el otro lado de la sinapsis. Esta combinación conduce luego a procesos químicos y eléctricos que despolarizan la siguiente neurona, generan un potencial de acción, luego activan la siguiente neurona, y así sucesivamente, produciendo un efecto dominó. Así es como funcionan las especies de jardín NT, como el glutamato y la dopamina.
Pero las neuronas necesitan un mecanismo regulador para inhibir la neurotransmisión para que nuestras máquinas cerebrales puedan ajustarse con precisión. Esto es lo que hacen nuestros endocannabinoides (llamados endocannabinoides). Hay dos de ellos: anandamida (nombrada en sánscrito, que significa felicidad) y glicerol 2-araquidónico.
Los componentes de los endocannabinoides se almacenan en neuronas postsinápticas. Cuando la NT activa las neuronas postsinápticas, inicia el proceso de sintetizar endocannabinoides y exhalarlos en el espacio sináptico. Estos endocannabinoides luego se mueven hacia atrás o hacia arriba a las neuronas presinápticas, donde hay receptores cannabinoides especializados. (Hay dos receptores de cannabinoides llamados CB1 y CB2. Los receptores CB1 se encuentran principalmente en el cerebro, mientras que los receptores CB2 se encuentran en el sistema inmunológico). Una vez que los endocannabinoides se unen a los receptores de cannabinoides, inhibirán la activación de las neuronas. Este proceso se denomina transmisión retrógrada y conduce a la inhibición presináptica, lo que reduce la liberación de NT.
En otras palabras, la función principal de ECS es amortiguar la actividad NT del cerebro. Este proceso de amortiguación afecta a los circuitos excitadores (principalmente glutamatérgicos) e inhibidores (principalmente GABAérgicos). Las neuronas de glutamato de frenado se ralentizan. Pero inhibir las neuronas GABA significa reducir la inhibición, por lo que se acelera. Algunos investigadores creen que este efecto dual ayuda a explicar los diversos efectos psicológicos ambivalentes del cannabis: por ejemplo, esta droga causa somnolencia por un lado y mejora la experiencia sensorial por el otro; reduce la ansiedad en dosis bajas, pero la ansiedad puede exacerbarse en altas dosis.
Esto nos lleva directamente al siguiente tema: ¿Cómo afecta el THC a ECS?
El impacto del THC en ECS
Cuando alguien consume marihuana, el THC se auto-sugerirá en todo el ECS del usuario, bloqueará los receptores de cannabinoides en todo el cerebro y exprimirá los endocannabinoides. ¿Qué significa esto para la percepción, la emoción y el comportamiento? Depende de qué partes del cerebro se estén hablando.
La siguiente figura muestra la estructura del cerebro llena de receptores cannabinoides, por lo que es particularmente susceptible al THC. La función psicológica del THC es muy coherente con la estructura específica del cerebro. Por ejemplo, el daño causado por la marihuana a la memoria a corto plazo se debe probablemente a que el THC ralentiza la neurotransmisión en el hipocampo. Normalmente creamos recuerdos en el hipocampo. Su utilidad para el dolor crónico puede ser el efecto de afectar la transmisión de la médula espinal.
Una nota al margen interesante (debería hacer felices a todas las personas con piedras) es que no hay receptores de cannabinoides en el tallo cerebral, que es responsable de la respiración. Esto significa que, a diferencia de la sobredosis de opioides, las dosis altas de marihuana no causarán depresión respiratoria ni la muerte.
El resultado final de su paciente
¿Cómo utiliza su conocimiento de ECS en sus interacciones con los consumidores jóvenes de cannabis? Dígales a los pacientes que ahora sabemos mucho sobre el papel de la marihuana en áreas específicas del cerebro. Les fascinará que el cerebro produzca sus propios cannabinoides para mantener sus funciones sin problemas. Sin embargo, los no endocannabinoides, como el THC, pueden desequilibrar este sistema. Si esto sucede ocasionalmente, difícilmente causará daño. Sin embargo, el uso continuo o el posible uso durante períodos críticos del desarrollo del cerebro, como la adolescencia temprana, puede causar fácilmente efectos a largo plazo, como disminución de la motivación y dificultad para aprender y recordar información.
¿Compartir esta versión simplificada de la neurociencia del cannabis afectará a sus pacientes? A menos que lo intente, no lo sabrá. (Para obtener más información, consulte Journal of Psychotropic Drugs, enero de 2016; 48 (1)).
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