Las amenazas más cercanas pueden desencadenar miedos más primitivos en el cerebro
Si la amenaza percibida se siente lejana, las personas tienden a utilizar más áreas del cerebro para resolver problemas. Sin embargo, según un nuevo estudio de realidad virtual (RV) publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, si la amenaza se siente urgente y cercana, los instintos animales se harán cargo y difícilmente se permitirá el razonamiento lógico.
Este tipo de respuesta primitiva le dificulta eliminar el miedo a las amenazas cercanas y es más probable que obtenga algo de estrés a largo plazo a partir de la experiencia.
Los estudios han demostrado que los eventos traumáticos en contacto con el cuerpo, como la violación y otras agresiones físicas, están más estrechamente asociados con el trastorno de estrés postraumático (TEPT) que el trauma visto a cierta distancia.
Ahora, gracias a una ingeniosa adaptación que coloca a los participantes del estudio en un entorno de realidad virtual en 3D mientras sus cerebros son escaneados por una máquina de resonancia magnética, los investigadores han visto cómo estos circuitos de respuesta cerebral son diferentes.
«Clínicamente, las personas con TEPT tienen más probabilidades de haber experimentado amenazas de invasión del espacio personal, asalto o violación, o presenciar un comportamiento delictivo de cerca. Son personas que tienden a desarrollar esta memoria amenazante persistente», dijo el autor principal de la Universidad de Duke. Dr. Kevin Rabal, profesor de psicología y neurociencia.
«Nunca hemos podido estudiarlo en el laboratorio porque la distancia entre usted y la pantalla de la computadora es fija», dijo LaBar.
Pero Leonard Faul, un estudiante graduado de la Universidad de Duke, y el Dr. Daniel Stjepanovic, un becario postdoctoral, idearon una forma de usar televisores 3D, espejos y algunas gafas 3D seguras para resonancias magnéticas.
«Es como una experiencia IMAX», dijo LaBar. «A medida que navega por este mundo virtual, aparecerán personajes amenazadores en la pantalla, que invadirán su espacio personal o se alejarán».
En este estudio, 49 participantes se sometieron a una simulación de realidad virtual en primera persona, lo que les permitió moverse por callejones oscuros o calles arboladas más brillantes mientras yacían en un tubo de resonancia magnética para un escáner cerebral. El sonido ambiental y el fondo visual se cambian para proporcionar algunos antecedentes para la memoria de amenazas y seguridad.
El primer día de la prueba, cuando el «avatar de amenaza» apareció a 2 o 10 pies de distancia, los voluntarios recibieron una ligera descarga eléctrica, pero no cuando el avatar de seguridad se vio a la misma distancia.
Los resultados del estudio muestran que las amenazas de corto alcance son más aterradoras, y participan en los «circuitos de supervivencia» límbicos y del mesencéfalo de una manera que las amenazas de largo alcance no lo hacen.
Al día siguiente, los participantes volvieron a enfrentarse al mismo escenario, pero inicialmente solo les dieron algunas descargas eléctricas para recordarles el entorno amenazador. Una vez más, los sujetos mostraron mayores respuestas de comportamiento a amenazas cercanas que a amenazas lejanas.
«Al día siguiente, nuestro miedo se recuperó, ya fuera una amenaza de largo alcance o una amenaza de largo alcance, pero el miedo a una amenaza de corto alcance era más fuerte», dijo Rabar.
Lo importante es que las amenazas cercanas juegan un papel en el ciclo de supervivencia y, una vez que dejan de tener impacto, también resultan más difíciles de extinguir. Las amenazas más distantes que implican un pensamiento más avanzado en la corteza son más fáciles de eliminar. Rabar dijo que la amenaza a corta distancia afecta al cerebelo, y la persistencia de esta señal indica cuánto miedo se restaurará al día siguiente. «Esta es una corteza evolutivamente más antigua».
LaBar dijo que comprender la respuesta del cerebro al trauma en este nivel puede proporcionar nuevos tratamientos para el PTSD.
«Creemos que el cerebelo puede ser un lugar interesante para la intervención», dijo. «Clínicamente, este es un nuevo objetivo de intervención. Si de alguna manera puede deshacerse de las manifestaciones de amenaza persistentes en el cerebelo, es posible que no pueda recuperarse (del miedo) en el futuro».
Fuente: Universidad de Duke
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