Niños sensibles con ansiedad severa
En los últimos meses, he trabajado con niños de escuela primaria que experimentan síntomas de ansiedad, como resistencia a la separación, preocupación excesiva, pesadillas, movilidad limitada y «averías». Eran niños muy brillantes y creativos que participaban en muchos juegos de fantasía y sus padres los describían como muy sensibles. Si bien la ansiedad excesiva no se limita a este conjunto de factores de personalidad, creo que representan a la mayoría de los niños que, de hecho, están inmovilizados por el miedo.
La buena noticia es que estos mismos rasgos se pueden usar para ayudarlos a pasar de sentirse impotentes y abrumados a niños que se sienten capacitados para resolver problemas. En otras palabras, estos niños aprendieron a ser más resistentes. Cuando pregunto a los padres en mis seminarios qué cualidades o fortalezas desean más en sus hijos, generalmente escucho una lista que incluye felicidad, salud, amabilidad, competencia social y logros. Sin embargo, mi atención se centra en la resiliencia. Este concepto se ha desarrollado sutilmente en una serie de libros escritos por los Dres. Robert Brooks y Sam Goldstein se refieren a cultivar un sentido de poder resolver los problemas que la vida inevitablemente nos trae a todos.
En la discusión que sigue, describiré algunas de las preguntas que hicieron estos niños (los detalles cambiaron para proteger la confidencialidad) y las estrategias utilizadas para enseñar a estos niños cómo manejar sus miedos.
Micah, un niño de 11 años, fue descrito como muy sensible y cariñoso y tenía serios problemas para separarse de sus padres. Ha llegado a un punto en el que afecta su capacidad para salir sin él y su capacidad para hacer excursiones o quedarse en la casa de un amigo. Presentó una queja crónica de dolor de estómago (no detectada por su médico). Nos referimos a los síntomas físicos como somatización. Esto es común en los niños (mantiene muy ocupada a la enfermera de la escuela), pero también es común en los adultos.
A menudo, la primera fase de mi trabajo con estos niños es una pieza psicoeducativa. Con Micah, explico lo que le sucede al cuerpo cuando nos sentimos ansiosos (nerviosos, preocupados). El cerebro hace sonar la alarma y el cuerpo entra en acción como un cuerpo de bomberos. Se trata de la mecánica de «vuelo o lucha». El cuerpo produce adrenalina, lo que hace que nuestro corazón se acelere, bombeando más oxígeno, dando al cuerpo más energía. Nuestros músculos se tensan, listos para la acción. Nuestras pupilas se dilatan para detectar mejor los problemas. Ahora, si realmente hay amenazas con las que debemos lidiar, esto podría ayudar. Pero ¿y si no? Usé una de las muchas ideas que aprendí de mi colega, la Dra. Susan Davidson, una psicóloga del comportamiento que se especializa en trastornos de ansiedad. «Micah, ¿tu alarma de humo se disparó pero no se incendió?» Él se rió. «¡Por supuesto que hay momentos en que mamá cocina!» Note el valor del humor para ayudar a los niños a entender y lidiar con los problemas. (En realidad, también es útil para los adultos). Así que empezamos a usar el concepto de «falsos positivos». ¿Queremos que esos bomberos corran a su casa cuando no hay fuego que apagar? por supuesto no.
Micah y yo resolvimos este problema de varias maneras. Le enseñé cómo relajar su cuerpo. Abre las palmas de las manos, con las manos hacia abajo (una postura de invitación en lugar de una de rechazo en el yoga), respira hondo y baja la barriga. Los niños suelen reírse cuando digo esto. Pero cuando se lo mostré, lo entendieron rápidamente y de inmediato pudieron sentir que sus cuerpos se relajaban. Expliqué cómo sus cuerpos no pueden sentirse ansiosos y relajados al mismo tiempo. Micah comenzó a sentir que podía controlar al menos algo de lo que le sucedía.
También hablamos sobre cómo el estrés puede causar «dolor» y pudo enumerar el estómago, la espalda y la cabeza como dolores comunes que todos experimentamos debido al estrés, pero nunca lo pensó de esa manera. Otra información útil.
Luego comenzamos a enumerar las preocupaciones pasadas y a verificar cuáles se habían materializado realmente. A veces puede haber un par. Usualmente no. De cualquier manera, está claro que la mayoría de las preocupaciones son en vano. Luego, armamos una lista preocupante de cosas malas que podrían suceder en la próxima semana. En nuestra próxima cita, revisaremos la lista y rara vez las preocupaciones se hacen realidad. Estoy enfocado en el concepto de que el cerebro envía falsas alarmas (no es que Micah tenga preocupaciones innecesarias, es mejor culpar al cerebro), y ahora puede comenzar a decirle al cerebro cuando realmente no hay fuego. «¡Ah, es mamá cocinando la cena otra vez!»
Con una forma de entender lo que estaba pasando en su cuerpo y algunas estrategias para controlar mejor lo que estaba pasando, Micah rápidamente tuvo algunas experiencias positivas y mejoró rápidamente. Descubrí que estos niños inteligentes podían recoger la pelota y correr hacia el día casi al instante. Comenzaron a sentirse más seguros, más resistentes y, a menudo, rápidamente me dijeron que ya no necesitaban estas citas. ¡Muchas gracias, pero prefiero jugar con mis amigos!
Alison, de ocho años, trae otro aspecto de estos problemas a la oficina: el temperamento. Sus padres la describieron como «lenta para calentarse». Estos niños y sus «primos» cercanos son tímidos y tienen un sentido exagerado de sí mismos que los hace más propensos a preocuparse. Alison demuestra un aspecto común de los que se preocupan: «catastrófica». Esto se refiere a convertir un pequeño problema en un desastre potencial. Por lo general, los niños no la ven haciéndolo, pero Alison sí. Sin embargo, dijo que no podía detenerlo y que no sabía por qué lo estaba haciendo.
Vuelvo a utilizar películas psicoeducativas. Esta vez cerré el puño y metí el pulgar debajo de los dedos curvados para hablar sobre las diferentes partes del cerebro. El pulgar representa la fuente de información emocional, los dedos son la parte frontal del cerebro encargada de manejar las cosas (funciones ejecutivas), y la muñeca es la parte inferior del cerebro, la parte más antigua o reptiliana, que transmite la información del movimiento a la columna (antebrazo). ). Los niños pueden ver la información emocional mejor que manejar las partes del cuerpo a las que responde la información. Entonces, si podemos aprender a retrasar nuestras reacciones por un segundo, la parte pensante tendrá la oportunidad de resolver el problema y evitar las «malas reacciones», incluidos los bloqueos. Es útil poder «ver» esto. Luego practicamos estas estrategias de relajación durante el tiempo necesario para una respuesta más efectiva. Esto puede ser tan simple como tomar algunas respiraciones profundas. Explico la hiperventilación a los niños, la respiración sutil, corta y rápida, a menudo inadvertida, que puede hacernos sentir ansiosos y mareados. Solo unas pocas respiraciones lentas y profundas pueden brindar algo de alivio y nuevamente ganar tiempo para una mejor respuesta.
Uso una lista con la calamidad como la uso con los ansiosos. Estoy tratando de proporcionar alguna información con la que el niño pueda relacionarse para que sus temores sean menos probables, por ejemplo, es más probable que te caiga un rayo que que te secuestren. La transición es especialmente difícil para estos niños conscientes de sí mismos. Los síntomas comunes incluyen dificultad para probar cosas nuevas y regresar a la escuela después de unas vacaciones, especialmente después de faltar unos días debido a una enfermedad. Este último generalmente responde muy bien a mi increíble respuesta: «¿Me estás diciendo que la mejor solución para perder algunos días es perder algunos días más?» y luego les pregunto (generalmente son buenos estudiantes) si son ¿Faltó alguna escuela y no se puso al día? «No.»
También explico su sentido innato de sí mismos y cómo entrar en un grupo nuevo o en una clase antigua después de salir les hace sentir que todos los están mirando. ¿No estaba mirando al chico nuevo o al amigo que salió por unos días? «Sí». «¿Cuánto tiempo estarás mirando?» «Pronto». sintiéndose en control antes y sin entender lo que estaba pasando. (Puede ver ciertos temas recurrentes aquí: el conocimiento y las estrategias efectivos crean una sensación de empoderamiento).
Algunos de estos niños son capaces de utilizar técnicas de relajación visual. Imagínate haciendo algo muy relajante en un lugar seguro. Flotar en la piscina. Acuéstese en el suelo y mire hacia las nubes o las estrellas. Un niño describe sentarse en el suelo y dibujar. El punto es que los niños pueden aprender a usar estas imágenes relajantes para controlar la ansiedad o mantenerlos despiertos por la noche cuando tienen problemas para conciliar el sueño. Una vez más, es importante dejar que el niño descubra lo que funciona para él. Todo es parte de desarrollar el sentimiento de ser capaz de resolver sus propios problemas.
Jonathon, de 10 años, me mostró una larga lista de preocupaciones cotidianas. Si bien todo está bien ahora, parecen haber empeorado después de un procedimiento médico que lo hizo preocuparse por su salud. Jon tenía tendencia a preocuparse incluso antes de que esto sucediera, pero luego fue manejable. ahora no. No solo estaba preocupado por sus preocupaciones, sino que tenía pesadillas, un síntoma común en este grupo de niños. Como le encanta dibujar, le pedí que hiciera un dibujo de la parte del cuerpo que necesitaba arreglar. Su imagen refleja la distorsión de un órgano aún dañado. El aporte de su médico me permitió ayudarlo a crear el dibujo correcto y permitirle comenzar a «sentirse» saludable rápidamente porque no se sentía defectuoso.
Abordamos las preocupaciones sobre avalanchas de varias maneras. Algunas preocupaciones molestas (identificamos las pequeñas preocupaciones como malas hierbas que crecían en su césped y tomamos una foto de la imagen) con un rociador de herbicida. Una gran cantidad de inquietudes de intensidad moderada se identificaron como «spam». Al igual que muchos niños pequeños hoy en día, es un experto en informática y entiende el spam y los filtros de spam. Así que «instaló» su propio filtro de spam mental, ¡y «eliminar el spam» se convirtió en una idea de limpieza! Usamos una escala de 0 a 10, cero es despreocupado y diez es despreocupado. Comenzó a los 8 años y el número disminuyó constantemente durante las semanas hasta que llegó a 1 y me quejé de que ahora ¡él está más preocupado que yo! ¿Puede ayudarme a encontrar uno?
Usamos mi estrategia habitual para resolver la pesadilla. Las pesadillas son los propios pensamientos del niño. “Son tus pesadillas y puedes controlar lo que les sucede.” Estamos dedicados a obtener ayuda de superhéroes o agregar superpoderes. Los primeros pueden ser superhéroes reales o superhéroes creados por niños, como perros, animales de peluche favoritos o personajes de libros favoritos. Este último puede ser un lazo de plástico o una muñequera elástica que se lleva en la cama (con extras en caso de que se pierda el original). Luego, el niño aprende a convocar al superhéroe o superpoder de los sueños y a vencer la amenaza. Requiere que los niños se den cuenta de que tienen un sueño, pero es sorprendente cómo la mayoría de los niños lo logran. A veces, cuando el problema resulta ser un poco obstinado, usamos la imagen del sueño y cambiamos el proceso en la imagen, que los niños generalmente pueden traer a sus pesadillas después de un poco de práctica.
Todos estos niños mostraron la rápida recuperación que mencioné anteriormente. Es un recordatorio de que la mayoría de los niños tienen una resiliencia innata que solo necesitamos aprovechar y liberar con estrategias que les brinden información útil y algunas técnicas para darles la sensación de poder resolver sus propios problemas. Esto no solo ayuda a resolver problemas inmediatos, sino que les proporciona una base para los inevitables desafíos futuros de la vida.
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