Explorando los cambios cerebrales en la depresión
Se están haciendo nuevos descubrimientos sobre los cambios cerebrales durante la depresión. La Dra. Mia Lindskog y su equipo del Instituto Karolinska en Suecia dicen que dos mecanismos diferentes contribuyen a los síntomas del estado de ánimo y los déficits en la memoria y el aprendizaje en personas con depresión.
La depresión se «caracteriza por síntomas emocionales y cognitivos», explica el Dr. Lindskog. Sin embargo, agregó, «se sabe poco sobre la relación entre estos dos síntomas de depresión».
El equipo comparó ratones normales con ratones criados para ser propensos a la depresión. Recientemente se descubrió que los ratones tenían una memoria emocional disminuida, plasticidad cerebral deteriorada y un hipocampo más pequeño.
La idea es estudiar el sistema glutamatérgico, un sistema de aminoácidos fundamental para el procesamiento de la información en el hipocampo, para «revelar los mecanismos subyacentes de los aspectos emocionales y cognitivos asociados con la enfermedad».
Los estudios clínicos han mostrado anomalías en el sistema glutamatérgico en personas con depresión, pero no está claro cómo afecta esto al cerebro y contribuye a los síntomas depresivos.
A todas las ratas se les inyectó D-serina, una sustancia secretada por células de apoyo de las neuronas cerebrales llamadas astrocitos. Las ratas «deprimidas» mostraron mejoras en pruebas previamente deterioradas de plasticidad cerebral y memoria.
La apatía se probó liberando ratas en un recipiente con agua y observando si intentaban salir inmediatamente o permanecían a flote en el recipiente. El nivel de apatía en las ratas «deprimidas» no mejoró después de la inyección de D-serina.
«Hemos demostrado que dos síntomas pueden verse afectados de forma independiente, lo que significa que las personas con depresión pueden tratarlos al mismo tiempo», dijo el Dr. Lindskog. «Es probable que los astrocitos desempeñen un papel muy importante en el cerebro», añadió.
Los investigadores también encontraron que el hipocampo en los cerebros de las ratas deprimidas era menos plástico, lo que les impedía aumentar la actividad neuronal cuando era necesario. Pero después del remojo en D-serina, hubo una mayor plasticidad en el hipocampo en las muestras de cerebro.
Una reducción en el tamaño del hipocampo es uno de los hallazgos más comunes en pacientes deprimidos y en ratas con dicha depresión. Tiene un «papel importante» en la memoria y un papel potencial en los síntomas del estado de ánimo, dicen los autores.
Los autores informan sobre los hallazgos en la revista Molecular Psychiatry y dicen que «mediante la administración de D-serina, se restauraron tanto la plasticidad sináptica como el deterioro de la memoria».
El Dr. Lindskog dijo: «La D-serina no cruza muy bien la barrera hematoencefálica, por lo que en realidad no es un candidato adecuado como base de un fármaco. Pero los mecanismos que hemos identificado, que pueden aumentar la plasticidad y mejorar la memoria, son un vía viable», dijo el Dr. Lindskog. Podríamos hacerlo de una manera que no involucre a la D-serina».
Ella cree que es crucial aprender más sobre este proceso. «Estos hallazgos abren nuevos objetivos cerebrales para el desarrollo de antidepresivos más efectivos», dijo el Dr. Lindskog.
Los antidepresivos actuales a veces abordan los síntomas del estado de ánimo, pero no benefician los déficits de memoria y aprendizaje asociados con la depresión, explicó el equipo en su artículo de la revista. La diferencia «sugiere que diferentes mecanismos están involucrados en el origen de estos dos aspectos clave de la depresión», escribieron.
Quizás este estudio tenga la clave de estos diferentes mecanismos. Como afirman los investigadores, «según nuestros hallazgos, proponemos un mecanismo por el cual la regulación disfuncional del glutamato por parte de los astrocitos afecta la transmisión glutamatérgica, lo que lleva a déficits de memoria, cuya recuperación puede ser independiente de los aspectos emocionales de la depresión».
También pueden explicar los niveles más bajos de D-serina en el hipocampo de ratas deprimidas: esto se debe a cambios en la forma y función de las neuronas de los astrocitos.
«En resumen», escriben, «nuestros datos describen interacciones dentro del sistema glutamatérgico que deben tenerse en cuenta al diseñar nuevos tratamientos para la depresión». Agregan que varios aspectos diferentes del sistema deben ser objeto de un «tratamiento eficaz». síntomas asociados con la depresión».
Recientemente se ha demostrado, como sospechaba el Dr. Lindskog, que los astrocitos juegan un papel importante en la depresión. El Dr. Boldizsar Czeh del Instituto Max-Planck de Psiquiatría, Munich, Alemania, y sus colegas llevaron los astrocitos más allá.
Informan que los astrocitos «se consideran el tipo de célula más abundante en el cerebro», pero también parecen regular las sinapsis, las áreas que permiten la comunicación entre las neuronas. Parecen controlar el desarrollo de las neuronas en el hipocampo.
En el European Journal of Neuropsychopharmacology, el equipo resume toda la evidencia de que los antidepresivos afectan a los astrocitos. «Proponemos aquí la hipótesis de que el tratamiento antidepresivo activa los astrocitos, que desencadenan una reactivación de la plasticidad cortical».
Creen que estos cambios específicos de los astrocitos pueden contribuir a la eficacia de los fármacos antidepresivos actualmente disponibles, pero añaden que «una mejor comprensión de estos procesos celulares y moleculares podría ayudarnos a identificar el potencial para desarrollar nuevos objetivos de fármacos antidepresivos».
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